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Mattel est né en 1945 lorsque Harold Matson et Elliot Handler s’associèrent pour créer en Californie, dans un garage aménagé, une petite entreprise dont la raison sociale empruntait la première syllabe de leur nom et de leur prénom.
Les premiers produits Mattel ont été des cadres photos. Très rapidement, se développe parallèlement la fabrication d’accessoires pour poupées.
Bientôt Matson quitte son associé et c’est donc Elliot Handler et sa femme qui poursuivent l’activité de l’entreprise.

L’extraordinaire complémentarité de ce couple représente encore aujourd’hui un exemple rarement égalé dans l’histoire de l’industrie américaine.
Formidable inventeur, Elliot a notamment crée les Hot Wheels (1968) et développé un mécanisme sonore, à l’origine des jouets parlants et musicaux. Le premier d’entre eux fut « The Uke-A-Doodle ».
C’est en 1959, que Mattel lance sur le marché un produit qui allait faire le tour du monde et la joie de millions d’enfants : la poupée Barbie. C’est Ruth qui a eu l’idée de créer une poupée en trois dimensions dans laquelle la petite fille pourrait se protéger. Barbie marque le début d’une longue série de jeux et jouets à succès commercialisés dans le monde entier par Mattel Inc.
En 1978, Mattel révolutionne le jouet et commercialise le robot Goldorak.